ความหมายพิธีสวดหน้าศพอุทิศให้กับผู้ล่วงลับ เป็นธรรมเนียมปฏิบัติในศาสนาคริสต์ นิกายโรมันคาทอลิก อุทิศแก่บรรพบุรุษ หรือ ญาติพี่น้องที่ล่วงลับ ก่อนที่จะมีพิธีฝังศพ

ความเป็นมาตามที่ศูนย์กลางศาสนาคริสต์ประกาศรับรองแล้ว กล่าวว่า นักบุญโอติโล แห่งคลูนี ได้ริเริ่มการภาวนาอุทิศแด่วิญญาณในไฟชำระ ประมาณปี 1000 ท่านสอนนักพรตเบเนดิกตินให้ถวายมิสซาและภาวนาแด่ผู้ล่วงลับ ในวันที่ 2 พฤศจิกายน พระสันตะปาปาที่กรุงโรมทรงรับรองความคิดนี้ และเผยแพร่ไปทั่วพระศาสนจักร

พิธีสวดหน้าศพให้กับผู้ล่วงลับ เพื่อเป็นการให้ความเคารพผู้ตาย ซึ่งถือว่าเป็นบุตรของพระเจ้า โดยญาติจะนำศพไปบำเพ็ญกุศลสวดภาวนาไว้ที่บ้าน หรือวัดคาทอลิก (บริเวณห้อง ส่วนที่จัดไว้ภายในโบสถ์ หรืออาคารภายในบริเวณวัดคาทอลิก) ญาติจะนำศพอาบน้ำเพื่อทำความสะอาดศพทันที แล้วนำเข้าโลงปิดฝา แต่ยังไม่ตอกตะปู จากนั้นจะทำการประดับประดาโลงด้วยดอกไม้และไฟกะพริบ เตรียมอุปกรณ์ในพิธี ได้แก่ พระแท่นไม้กางเขน โต๊ะหมู่บูชา โถน้ำเสก และธูปเทียนเพื่อให้ผู้คนที่เคารพนับถือใช้จุดเคารพศพ ซึ่งในตอนเย็นจะมีการสวดอภิธรรมศพคาทอลิกเรียกว่า "พิธีสวดหน้าศพ"

ผู้ที่เคารพนับถือและรู้จักมักคุ้นกับคนตายจะทยอยเดินทางมาเคารพศพ ซึ่งบางคนจะนำพวงหรีดมาเคารพด้วย การเคารพศพของชาวคาทอลิกนั้น จะจุดธูป 1 ดอก หรือ 3 ดอก บางคนอาจจะจุดเทียน 2 เล่มด้วยก็ได้ พนมมือเพื่อขอขมาบอกกล่าวแก่คนตายโดยไม่มีการกราบ

และเมื่อถึงเวลา 19.30 น. จะมีพิธีสวดหน้าศพ ญาติของคนตายจะเป็นผู้นำในการสวดภาวนา โดยไม่มีบาทหลวงมาร่วมพิธีกรรมด้วย ใช้เวลาในการทำพิธีกรรมประมาณ 30 นาที จากนั้นเจ้าภาพจะเชิญแขกเข้าร่วมพิธีรับประทานอาหารก่อนจะกลับบ้าน ในคืนสุดท้าย บาทหลวงจะมาเป็นผู้นำในพิธีสวดหน้าศพ ก่อนจะประกอบพิธีกรรมการปลงศพในวันรุ่งขึ้น

ในคืนสุดท้าย จะมีแขกรับเชิญและผู้เคารพนับถือคนตายมาร่วมพิธีเป็น จำนวนมาก เจ้าภาพจะต้อง

เตรียมโต๊ะ เก้าอี้ ให้เพียงพอแก่ผู้เข้าร่วมพิธี พิธีจะเริ่มเวลา 19.30 น. บาทหลวงผู้นำจะอ่านและอธิบายบทอ่านในหนังสือพระคัมภีร์ แล้วประพรมน้ำเสกลงบนโลงศพด้วย โดยใช้เวลาในการทำพิธีสวดหน้าศพคืนสุดท้ายประมาณ 1 ช.ม. จากนั้นเจ้าภาพก็จะเชิญผู้เข้าร่วมพิธีรับประทานอาหารก่อนจะกลับบ้าน หรืออาจจะอยู่เป็นเพื่อนเจ้าภาพก็ได้ การสวดศพมากน้อยนานแค่ไหนจะขึ้นอยู่กับฐานะของเจ้าภาพ ถ้าฐานะดีจะใช้เวลาหลายวัน ส่วนคนที่ฐานะไม่ดี จะใช้เวลาน้อย เช่น 3 วัน 5 วัน 7 วัน หรือ 9 วัน